Stikkordarkiv: #ScrantonPennsylvania

Department of State

2009 May 26: Senator Casey til Secretary Clinton

4 kommentarer

Casey Urges Secretary Clinton to Investigate U.S. Youth Exchange Programs

Sends letter after reports of mistreatment of students in Pennsylvania

Tuesday, May 26, 2009

WASHINGTON, DC- U.S. Senator Bob Casey (D-PA), Chairman of the Senate Foreign Relations Subcommittee on Near Eastern and South and Central Asia Affairs, today sent a letter to Secretary of State Hillary Clinton urging her to investigate the Department of State’s oversight of U.S. youth exchange programs following reports of abuse and mistreatment of nine foreign exchange students in Pennsylvania.

“The situation these students found themselves in is simply unacceptable,” said Senator Casey.  “Education and Cultural Exchange Programs serve a valuable function.  They provide a powerful mechanism by which negative perceptions of America can be refuted and stronger ties between nations can be forged.  Therefore, I encourage the State Department to swiftly review its oversight procedures.  We must be able to guarantee the safety and welfare of visiting students.”

Nine foreign exchange students between the ages of 15 and 18 have been placed in the care of Lackawanna County’s Department of Human Services.  According to officials, some children were in need of medical attention due to malnutrition and dehydration while others were living in unsanitary conditions and in homes that were recently condemned.  Only after their teachers voiced concerns did their predicaments come to light.  Currently, foreign exchange students are eligible to attend approximately 430 high schools, colleges and universities throughout Pennsylvania.

Full text of the letter is below.

Dear Secretary Clinton,

I am writing you today out of concern for foreign exchange students who were placed in unsanitary homes in Pennsylvania and what it means for the welfare of our nation’s youth exchange programs.  It has recently come to my attention that nine foreign exchange students between the ages of 15 and 18 are now in the care of the Department of Human Services in Lackawanna County, Pennsylvania because they were placed with unsuitable host families.  According to Lackawanna County officials, some children were in need of medical attention due to malnutrition and dehydration while others were living in unsanitary conditions and in a home recently condemned.

The stories from these children are disturbing.  One story was of a 15 year-old girl from Nigeria who was living in a house surrounded by dog feces.   According to news reports, this exchange student was living with the Area Coordinator of the sponsoring organization, the same person responsible for ensuring that other host families were living up to their obligations. The investigative reporter visited the house and confirmed the exchange student’s allegations and found dirt and feces throughout the house.  The situation this student found herself in is simply unacceptable.

It is my understanding that both the Department of State’s Bureau of Educational and Cultural Affairs and the United States Citizenship and Immigration Services (USCIS), under the Department of Homeland Security, share responsibility for overseeing and implementing youth exchange programs.  Through an independent third party – the Council on Standards for International Education Travel – the State Department provides accreditation and audits for private and non-profit international educational travel and youth exchange programs (also referred to as sponsors) on an annual basis.  The USCIS Student and Exchange Visitor Program is responsible for tracking and monitoring foreign exchange students, schools and programs as long as they reside in America.  When allegations of abuse arise, according to the secondary school student guidelines issued by the State Department, it is the sponsor’s responsibility to report and notify the incidents directly to the Department of State.

I am concerned that the current oversight system is reactive not proactive and permits the ongoing abuse of foreign students without any effective intervention until the situation is dire.  The situation these students found themselves in only came to attention once teachers voiced their concerns.  Therefore, I request answers to the following questions:

•           The Council on Standards for International Education Travel (CSIET) is the independent nonprofit organization that reviews sponsors on an annual basis and provides a public list of those who have received accreditation.  How does the Department of State determine whether the audits performed by CSIET meet agency regulations?  How often, if at all, does the Department of State perform checks on the various sponsors approved by CSIET?

•           Sponsors are required to “exercise due diligence” to ensure that the host families are screened properly and are found satisfactory. The Department of State has previously stated that “a mere superficial compliance with this regulatory requirement will not be tolerated.”  If it is determined that an approved sponsor has failed to demonstrate due diligence in their host family selection process, what are the consequences for that sponsor?

•           How much contact, if any, does the State Department have with sponsors?  With CSIET? •           Are sponsors required to make home visits with students and their host families?  If so, how many times must a sponsor visit the home during a student’s stay?  •           If a sponsor loses its accreditation, is the sponsor allowed to reapply for accreditation the following year, if at all?  If so, what steps must a sponsor take to have its accreditation restored?

•           How many Department of State employees work on youth exchange programs? I am supportive of the cultural and educational exchange programs the Department of State promotes and funds.  Such exchange opportunities assist in dispelling negative images of the United States and helps convey our nation’s best attributes.  It is for these reasons that I am deeply concerned about allegations of abuse and mistreatment of foreign exchange students.  Stories like those emanating from Lackawanna County tarnish our reputation and undermine the mission of youth exchange programs.  I look forward to hearing your responses and working with you on guaranteeing the safety and welfare of foreign exchange students in the United States.

Sincerely,

Robert P. Casey, Jr.

Press Contact Larry Smar: (202) 228-6367

2009 May 26: Letter to Secretary of State Hillary Clinton from Senator Bob Casey
2009 May 31: The Times Tribune: Local neglect allegations open door to a world  where students are shuffled from home to home
2009 Jun 03: Casey Presses State Department on Mistreatment of Foreign Exchange Students
2009 Jun 26: Casey to OMB: Give State Department More Oversight in Protecting Foreign Exchange Students
2009 Jul 16: CNN: Exchange students live American nightmare
2009 Jul 16: VG Nett: Norske Anne opplevde utvekslingsmareritt i USA
2009 Jul 16: The Times Tribune: State Department punishes exchange student company as criminal probe widens
2009 Jul 19: The Times Tribune: Exchange student neglect happened a decade ago, host parent says
2009 Jul 21: Aftenposten: Jeg var to minutter fra å reise hjem
2009 Jul 23: The Times Tribune: Exchange students say complaints were ignored by program officials
2009 Jul 24: The Times Tribune: Foreign-exchange coordinator arrested/Scranton, Pennsylvania
2009 Oct 01: The Times Tribune: Casey calls for improved foreign exchange student rules
2009 Oct 16: US Department of State: Management Review of Youth Programs Bureau of Educational and Cultural Affairs: Report Number ISP-I-10-16, October 2009
2009 Oct 22: Casey: IG Report on Failures in Exchange Student Program a Key Step
2009 Oct 23: The Times Tribune: Changes recommended for foreign-exchange programs after Scranton scandal
2010: CSFES Press Release: U.S. Department of State is proposing to amend regulations for hosting exchange students

US Department of state uttalelse om Scranton saken

Erfaringer / Experiences, Media

Problemer: Bytte familie, trusler, ingen hjelp, rettssak

Legg igjen en kommentar
Emma Tollersrud / Publ. 21. juli 2009

Kjenner du noen som har negative erfaringer med utvekslingsopphold i utlandet? Send en e-post til 2286@aftenposten.no1 eller ring Aftenposten.no på 02286. Du kan også sende SMS/MMS til 2286.

Da Anne Bardoz (17) fra Tønsberg dro på utveksling, ble hun lovet en trygg vertsfamilie med god råd og ordnede forhold. I stedet ble hun møtt av den virkelige skyggesiden av det amerikanske samfunnet. Nå advarer hun andre studenter.

Anne fikk ingen varm velkomst da hun ankom Scranton, Pennsylvania i august i fjor. Vertsfamilien hun først ble plassert hos, hadde hverken tid eller råd til å ha en student fra utlandet boende hos seg. Anne fikk ikke den økonomiske støtten hun hadde rett på.

– Jeg måtte kjøpe all maten min selv, og brukte omtrent alle pengene mine på det. Jeg følte meg ikke velkommen der i det hele tatt, sier Anne.

Uutholdelige forhold

Etter to måneder hadde samarbeidsproblemene blitt så store at hun måtte bytte vertsfamilie. Anne reiste gjennom Speak Education, som samarbeider med Aspect Foundation i USA. De hadde store problemer med å finne en ny familie, og til slutt endte hun opp hos en tidligere kollega av den ansvarlige Aspect-representanten.

Når de må bruke sine egne for å løse situasjonen, sier det noe om hvor desperate de er, og hvor tvilsom denne virksomheten er, sier Anne.

I det nye hjemmet ble Anne møtt av det verste synet hun noen gang hadde sett. Gulvet var dekket av hundeavføring, luften var tett av tobakksrøyk og stanken var enorm. Hygienen var så dårlig, at huset kort tid etter ble erklært ulovlig å bo i, av politiet.

– Vertsfamilien eide tre hunder og to katter, som aldri ble sluppet ut av huset. De gjorde fra seg overalt, til og med på klærne og i sengen min. Det ble aldri rengjort, sier Anne til Aftenposten.

Utbredt problem

Kombinasjonen av minimale mengder søvn og liten tilgang på ordentlig mat ble situasjonen uutholdelig. Anne forteller at det var en stor belastning.

  • Som utvekslingsstudent var jeg alene i en helt ny og ukjent situasjon, langt borte fra mennesker jeg kjente og stolte på. Hjemmet ble alt annet enn den trygge rammen det skulle være, sier hun.

«Jeg fikk nesten ikke gå ut av huset, og etter hvert fikk jeg ikke bruke PC. Det var også sterkt begrenset hvor mye jeg kunne ringe hjem»Anne Bardoz (17)

I amerikanske medier har det den siste tiden kommet frem flere lignende saker som viser at Anne ikke er alene. Bare i Scranton har flere av studentene rapportert om usle boforhold, med underernæring, trange og skitne leiligheter og utrygge forhold, ifølge CNN2. Det har blitt rettet sterk kritikk mot mangelfull kontroll og omsorgssvikt.

Annes klassekamerat Carlos Villareal kom fra Colombia til svært dårlige forhold i et amerikansk hjem i Scranton.

Se CNNs intervju med Carlos her:3

Tvilsom industri

Situasjonen har sjokkert de amerikanske kontrollorganene, som nå har satt i gang en omfattende granskning. I et brev til utenriksminister Hillary Clinton krever senator Bob Casey nye reformer4 og en grundig etterforskning av forholdene i Pennsylvania.

Kritikere mener det er snakk om en ytterst tvilsom og pengegrisk industri, som har ført til mange tilfeller av vanstell og psykisk, fysisk og seksuelt misbruk, skriver AP. Studenter har også blitt plassert hos tidligere domfelte og de har blitt frastjålet store beløp.

Det er Aspect Foundation som har ansvaret for utvekslingsstudentene i Scranton, og totalt tar de imot over 1000 studenter hvert år. Ifølge AP har organisasjonen beklaget forholdene på det sterkeste, og sagt at de alt i alt har et godt rykte på seg.

Tre uker

Anne Bardoz har derimot ikke ett godt ord å si om organisasjonene Speak og Aspect. Straks hun hadde flyttet inn i det nye hjemmet, forsto hun at hun måtte ut derfra så fort som mulig. Men da hun kontaktet organisasjonene for å få byttet vertsfamilie, var det ingen hjelp å få. De hadde ingen andre familier tilgjengelig.

  • Jeg prøvde flere ganger, og henvendte meg til mange forskjellige mennesker langt oppover i systemet. Det eneste de sa var at jeg måtte vente, sier Anne.

I tre uker måtte hun vente. Hun visste ikke hvem andre hun kunne kontakte, og det var heller ikke mye foreldrene fikk gjort. Dermed måtte hun lete helt på egenhånd.

– De eneste jeg kunne snakke med var de som selv hadde plassert meg der, vel vitende om forholdene der, sier Anne.

Hun oppfordrer andre utvekslingsstudenter til å orientere seg om hvilke rettigheter man har og hvem man kan kontakte utenom organisasjon. Utvekslingsstudenter har krav på både advokathjelp og hjelp fra skolen, dersom det oppstår problemer.

Husarrest

Utvekslingsstudenter i USA har strenge regler å forholde seg til. Det gjelder både skole, fritid, innetider, økonomi og samarbeid med vertsfamilien.

Fordi den første vertsfamilien mente at Anne hadde brutt disse reglene, var hun i en såkalt «Probation-periode», en form for husarrest. Det ble tre ekstremt lange uker i det skitne huset.

– Jeg fikk nesten ikke gå ut av huset, og etter hvert fikk jeg ikke bruke PC. Det var også sterkt begrenset hvor mye jeg kunne ringe hjem, sier Anne, som karakteriserer reglene for utvekslingsstudenter og Probation-ordningen som manipulerende og potensielt skadelig.

Etter hvert ble Anne så fortvilet at hun var nær ved å gi opp. Hun orket ikke mer, og ville hjem til Norge. Alt hun ønsket var å booke nærmeste fly hjem til Norge.

  • Jeg var to minutter fra å reise hjem, som eneste utvei. Men så til slutt kontaktet jeg rektoren på skolen. Jeg måtte ordne absolutt alt selv, sier Anne.

Først da løste situasjonen seg. Rektoren fikk høre om de fryktelige forholdene og lot straks Anne bo hos seg, resten av året.

Tar inn for mange

Etter både terrorangrep og finanskrise har stadig færre amerikanere sagt seg villige til å ta i mot utenlandske studenter, og det har vært svært vanskelig for organisasjonene å finne gode hjem. Myndighetene i Pennsylvania advarte mot mangelen i 2006.

Samtidig har de et klart ansvar for å skaffe gode, kvalifiserte vertsfamilier. På Speaks egne hjemmesider står det at vertene må fylle ut detaljerte søknader og gjennomføre personlige intervjuer. Og først når familiemedlemmenes bakgrunn, hjemmets standard, studentens rom osv er godkjent, kan studenten flytte inn.

Danielle Grijalva, leder for Committee for Safety of Foreign Exchange Students, sier til AP at utvekslingsorganisasjonene tar imot flere enn de kan håndtere. Det til tross for at føderale myndigheter har satt en grense for hvor mange som kan tas inn.

Anne Bardoz mener mange tar imot studenter fordi de blir lovet økonomiske gevinster fra organisasjonene.

Vil ha tilbake pengene

Anne betalte 70.000 kroner i studieavgift for å få delta i utvekslingsprogrammet til Speak. Hun kan ikke forstå hva de pengene har gått til.

– Det eneste som var i orden var flybilletten. Og den koster ikke 70.000 kroner. Speak Education ga meg ikke det de hadde lovet, og da mener jeg at jeg bør få pengene tilbake, sier hun.

Aftenposten.no har i flere dager forsøkt å få tak i Speak Norge, men uten å lykkes.

2009 May 31: The Times Tribune: Local neglect allegations open door to a world  where students are shuffled from home to home
2009 Jul 16: CNN: Exchange students live American nightmare
2009 Jul 16: VG Nett: Norske Anne opplevde utvekslingsmareritt i USA
2009 Jul 16: The Times Tribune: State Department punishes exchange student company as criminal probe widens
2009 Jul 19: The Times Tribune: Exchange student neglect happened a decade ago, host parent says
2009 Jul 21: Aftenposten: Jeg var to minutter fra å reise hjem
2009 Jul 23: The Times Tribune: Exchange students say complaints were ignored by program officials
2009 Jul 24: The Times Tribune: Foreign-exchange coordinator arrested/Scranton, Pennsylvania
2009 Oct 01: The Times Tribune: Casey calls for improved foreign exchange student rules
2009 Oct 16: US Department of State: Management Review of Youth Programs Bureau of Educational and Cultural Affairs: Report Number ISP-I-10-16, October 2009
2009 Oct 23: The Times Tribune: Changes recommended for foreign-exchange programs after Scranton scandal
2010: CSFES Press Release: U.S. Department of State is proposing to amend regulations for hosting exchange students

US Department of state uttalelse om Scranton saken